Aujourd'hui, la survie est de quinze ans. Le professeur Michel Attal se souvient d'ailleurs avec précision des travaux qui l'ont convaincu de se consacrer à la recherche contre le myélome. «Je finissais mon internat quand j'ai découvert l'article d'un professeur britannique. Il utilisait le traitement de l'époque à très forte dose. Les résultats étaient impressionnants. Il fallait aller encore plus loin», se rappelle-t-il. Pour arriver à ces résultats, l'hématologue n'a jamais compté ses heures, et cela dès le bac en poche. Myélome multiple: le lénalidomide en entretien après autogreffe ralentit.... Après des études secondaires en Ariège, Michel Attal se destine à tout «sauf à la médecine», confie-t-il amusé. Intéressé par les mathématiques et la littérature, notamment la poésie, il écoute finalement les conseils de son amie, qui deviendra son épouse, et arrive… en médecine. «Je ne l'ai jamais regretté», assure-t-il avec le recul. En 1973, il se spécialise dans l'hématologie, une spécialité «logique, scientifique et active, qui s'intéresse aux fondamentaux». C'est à cette époque qu'il découvre le lien qui unit le médecin avec le patient, «l'histoire de deux vies qui se croisent».
Michel Attal est le clinicien qui a le plus fait avancer la thérapeutique du myélome ces dernières années, permettant de faire du myélome une maladie chronique avec des espoirs de guérison. Michel Attal | La Lettre M. L'OBJET DU PRIX, EN BREF La Fondation ARC pour la recherche sur le cancer a récompensé le professeur Michel Attal pour sa contribution majeure dans le développement de nouvelles solutions thérapeutiques dans le myélome multiple. Ses recherches ont participé à l'amélioration du traitement et au changement radical du pronostic de la maladie: alors qu'elle était constamment mortelle dans les années 1980, avec une médiane de survie de 18 mois, aujourd'hui, près de 9 patients sur 10 sont en vie 5 ans après le diagnostic. Le professeur Michel Attal est à l'origine de la création de l'Intergroupe Francophone Myélome (IFM). Ce groupe qui rassemble cliniciens et biologistes de France et de Belgique a largement contribué à cette accélération de la recherche, grâce à la mise en œuvred'essaiscliniquesde largeenvergureetàl'organisationderencontresscientifiques annuelles, favorisant les échanges et fertilisant les travaux.
Les patients symptomatiques de moins de 65 ans Le traitement standard est une chimiothérapie intensive supportée par une autogreffe de cellules souches hématopoïétiques. En pratique, le traitement repose sur un schéma en trois temps: Une chimiothérapie d'induction dont le but est d'obtenir une réduction tumorale avant le prélèvement des cellules souches: bortézomib ( Velcade ®) habituellement associé à la thalidomide ou lenalidomide ( Revlimid ®) ou à la cyclophosphamide ( Endoxan ®) et à la dexaméthasone avant la greffe autologue; Le prélèvement des cellules souches hématopoïétiques autologues dans le sang en vue de l'autogreffe; La chimiothérapie est intensifiée avant la réinjection des cellules souches hématopoïétiques prélevées dans le sang périphérique. Les patients symptomatiques de plus de 65 ans Le traitement de référence repose sur les mêmes médicaments mais sans autogreffe. La limite d'âge traduit globalement que l'état de santé au-delà de cet âge est généralement plus problématique, que des comorbidités peuvent être présentes et que le traitement devra en tenir compte.
«Les rapports humains sont immenses dans ce métier, on apprend à gérer ça», affirme-t-il expliquant recevoir aujourd'hui encore des messages bienveillants de parents. Deux ans plus tard, en 1975, il s'intéresse cette fois à la greffe de cellules-souches: «les techniques de l'époque étaient compliquées, nous étions considérés comme des apprentis sorciers mais nous étions soudés». Pas de concurrence entre les chercheurs, ils comparent ensemble leurs travaux. Résultat: dix ans plus tard, le traitement sur lequel a travaillé le professeur Attal s'est banalisé. De là à en être fier… «On me demande parfois qui je suis quand je croise des infirmières de l'Oncopole», ironise-t-il. Aujourd'hui, fort de cette dense expérience, il se réjouit de voir tout le travail accompli pour combattre le myélome: «c'est un message fort pour la communauté scientifique et beaucoup d'espoirs pour les malades». Quant aux prix, c'est une «reconnaissance simple», selon lui, «une reconnaissance de son investissement pour sa famille et des avancées scientifiques pour son groupe de travail».
Mais pour les Toulousains, il est avant tout le directeur général de l'IUCT-Oncopole, l'Institut universitaire du cancer de Toulouse. Une Ville rose qu'il connaît bien, puisque cet Ariégeois de naissance a fait ses études au sein de la faculté de médecine de Toulouse. « L'Oncopole est en train de franchir un cap » D'abord spécialisé dans l'hématologie, il a travaillé sur la greffe des cellules souches avant de se tourner vers la recherche contre le myélome. En 2012, il devient directeur général de l'Institut Claudius-Regaud, avant de prendre la tête, trois ans plus tard, de l'IUCT-Oncopole. Un parcours sans faute pour celui qui, pourtant, se destinait « à tout sauf à la médecine », comme il le confiait fin 2016 à La Dépêche du Midi. Mais ce choix, sourit-il, il ne l'a « jamais regretté ». Et ses succès parlent pour lui. Pourtant, l'homme entend rester modeste: « Des infirmières de l'Oncopole me demandent parfois qui je suis quand je les croise... » Son credo? « Il faut se persuader au fond de soi que tout le personnel n'a qu'une seule idée: faire mieux.