Parce qu'il a été éphémère et déprécié, de nombreuses œuvres de l'Art nouveau ont disparu pendant la seconde moitié du XXe siècle, victimes notamment de la spéculation immobilière, comme à Bruxelles. Il connaît aujourd'hui un certain regain d'intérêt de la part du public. Histoire Même si l'idée d'un « art moderne » rompant avec le néo-classicisme alors dominant et d'un art qui serait « pour tous » avait débuté quelques années, voire quelques décennies plus tôt (en Grande Bretagne avec le mentor de William Morris, John Ruskin, ou en France avec Eugène Emmanuel Viollet-le-Duc) l'expression est lancée en 1881 par la revue belge L'Art moderne, pour désigner toutes les productions artistiques qui rejettent l'académisme et qui se veulent représentantes de la modernité. En France, le 26 décembre 1895 Samuel Bing réouvre une petite boutique située au numéro 22, rue de Provence, à Paris, du nom de L'Art nouveau. Y exposeront de grands noms, considérés aujourd'hui comme les pères de l'Art Nouveau: Munch, Rodin, Tiffany ou encore Toulouse-Lautrec.
Cependant, les centres de l'Art Nouveau demeurent en Belgique et en Lorraine: dans les domaines de l'architecture et de la décoration d'intérieur, Bruxelles est durablement imprimée de la marque du modernisme: il faut citer parmi les premières réalisations, l'hôtel Tassel de Victor Horta et la maison personnelle de Paul Hankar. En France, plus que Paris, c'est la ville de Nancy qui est le véritable centre de développement du mouvement. Cette dernière, en effet, a accueilli nombre d'artistes français refusant l'administration allemande héritée de Sedan; de 1890 jusqu'en 1914, sous l'impulsion d'Émile Gallé, des frères Daum ou encore, de Jacques Grüber, l'« École de Nancy » marque de son empreinte, de la verrerie jusqu'au mobilier, un nombre considérable d'objets dont le décor est directement inspiré par la nature et ses formes courbes. Après l'Exposition Universelle à Paris, en 1900, l'Art Nouveau est appelé péjorativement style nouille, en raison de ses formes caractéristiques en arabesques, ou encore style métro, du fait de ses liens avec la réalisation des bouches de métro parisiennes par Hector Guimard.
Dans l'ensemble, l'Art nouveau est une affirmation de la foi dans un progrès continu, qui ignore toute interdiction, toute rupture, que ces dernières soient d'origine dogmatique, historique ou sociale. Poussée à l'extrême, cette aspiration à la liberté lui a valu comme analyse de voir ses objectifs assimilés à l'anarchie (la Revue blanche, 1892). Un art «végétal» L'Art Nouveau mêle matériaux anciens (pierre, bois, etc. ) et matériaux nouveaux (acier), au départ pour rompre avec la tradition et avec le néo-classicisme; il n'hésite pas à s'appuyer sur de nouvelles techniques (comme les pâtes de verre multicouches ou les lames de bois courbées, imprégnées de colle et exposées à la vapeur, mises au point par Michael Thonet vers 1850) afin de s'ancrer dans la modernité, mais aussi de mettre en valeur son objet. Enfin, il ne se donne pour objectif rien moins que de faire entrer l'art et la nature dans la vie quotidienne. Ses innovations les plus importantes, cependant, concernent les formes, notamment celles du décor: en particulier, la feuille d'acanthe, élément jusque là privilégié du décor végétal, est remplacée par une foule de motifs végétaux et floraux jamais utilisés auparavant, tels que le coquelicot, la tulipe, le pavot, le nénuphar, etc. S'y ajoutent également de nouveaux motifs animaliers, bientôt caractéristiques, tels que la libellule ou le papillon qui tranchent avec les animaux « nobles » jusque-là exclusivement représentés.